ジャスミンのマスター

　仕事を辞めて、家にいる時間が増えた。時折、妻と連れ立って、外で昼食を摂るようになった。家から少し離れた、いなべ市にある「ジャスミン」というカフェのランチが気に入って、何度か出かけた。

　常連というほど頻繁に通うわけではないが、マスターは私たちの顔を覚えて、挨拶をしてくれるようになった。レジで支払いをするときには、奥の厨房からひょいと顔を出して、声をかけてくれる。お昼どきにはいつも満席になるので、マスターは大忙しで、手のあくいとまはないはずなのに、どうやって客を見ているのか。客席にまでよく目が行き届くものだ。

　顔見知りとはいえ、客の顔を覚えてもらっているという、それだけのことである。ところが、マスターとは、その後ひょんなきっかけで話をすることになる。

　先年、私の妹が癌で亡くなった。64歳という若さで、これからのんびりと生活を楽しめると思っていた矢先。人生の元が取れないうちに逝ってしまった。辛い話ではある。

　ジャスミンのマスターは、妹の告別式に参列してくれていた。式場で私が遺族の席にいたのが目にとまったらしい。後日、店に行くと、マスターに故人との関係を尋ねられた。私が兄であると名乗ると、マスターは小学生のとき、妹に担任をしてもらったと、懐かしそうに思い出話をしてくれた。近しく話したのはその時が初めて。束の間ではあったが、マスターのやさしい人柄が伝わってきた。妹の教え子だということが判って、親近感がわいた。

　そのマスターに、次は町中で出会うことになる。阿下喜（あげき）という坂のある古い町を走っていると、町中の交差点で信号待ちをしている自転車があった。速そうなロードバイクである。私がクロスバイクで並びかけると、その横顔がどこかで見覚えのある人物。サングラスではっきりしないが、若いころの谷村新司にどこか似ているジャスミンのマスターにまちがいない。この時も、マスターから声をかけてもらった。
「バイクに乗ってみえるんですねぇ」
「へぇ～、マスターも乗ってるんですか」
「最近、はまってしまいまして…」

　乗っている自転車も違えば、乗り方も違う、歳もマスターはうんと若い。それでも、自転車で出会ったというだけで、ぐっと距離が近づく。旧知の間柄のようだ。
「機会があれば、一緒に走りたいですね」
マスターは、気軽にそう言ってくれるが、私の実力ではついて行けそうもない。一緒に走るのは無理かもしれないが、自転車に乗る歳の離れた知り合いができるのは嬉しい限り。

　マスターは、週1度の店の休みにしか自転車に乗れないのが物足りないようだ。ジャズの流れるシックで落ち着いた雰囲気の、それでいて気軽に立ち寄れるカフェを切り盛りするマスター。きっと、自転車にもお洒落で気取らない乗り方をするのだろう。

　※　ジャスミンのマスターに断りなく、書きました。
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大きな看板で、店はすぐにみつかる　　　　　　　　　　

入り口にはサイクルラックも設置されている　　　　　　

昼どきは、駐車場は満車、店は満席になる　　　　　　　

ランチにはちょっと早めか、少し遅く行くのがお勧め　　

写真では、ランチのメニューがよく判らないが、　　　　

「食べログ」ではなく「チャリログ」なので…　　　　　　

リーズナブルでおいしいランチが味わえる　　　　　　　

珈琲ももちろん絶品　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　ジャスミンの裏庭のような「いなべ公園」　　　　　　　　　

　　店から自転車なら5分、風光明媚　　　　　　　　　　　　　　　

「いなべ公園」の池をめぐると、こんな場所も…　　　　

徒歩でも自転車でも、散策には最適　　　　　　　　　　　

ついでながら、拙宅の生垣にはカロライナジャスミンの花が咲く

香りはいいが、これはジャスミンとは似て非なるものらしい